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L’origine biblique de l’Eucharistie se place dans le contexte de la Pâque juive, fête commémorant la sortie d’Égypte par les Hébreux (livre de l’Exode). Cette fête s’étalait normalement sur sept jours. C’est pendant cette fête que Jésus va instituer l’eucharistie : "Le premier jour des pains sans levain, les disciples vinrent dire à Jésus : Où veux–tu que nous te préparions le repas de la Pâque ?" (Matthieu XXVI, 7 et Marc XIV, 12).
 
De son côté, Hugh Johnson souligne dans son "Histoire mondiale du vin" que maints témoignages confirment l'influence du culte de Bacchus : "Bacchus-Dionysos état déjà considéré comme un sauveur, ressusciter d'entre les morts était naturel chez les anciens dieux, manger la chaire du dieu et boire son sang représenté par le vin était une idée familière aux grecs tenants du mythe d'Orphée. Attribut de Dionysos chez les anciens Grecs, le raisin est devenu le symbole du sang du Christ lors de l'Eucharistie.

 

Il y a un nombre incalculable de représentations de la Cène. Finissent-elles pour autant par nous paraître assez banales? Nous avons choisi d'en commenter quelques unes qui se détachent de notre sélection.

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9. Bouts a choisi le moment ou le Christ bénit le pain et le vin. Par ce geste, il institue l'eucharistie. Judas le traitre, au premier plan à gauche, est traité comme un simple témoin silencieux, discret, ce qui n'est habituellement pas si fréquent.

 

 

15. Seuls neuf des douze apôtres sont présents. C'est probablement dû au vandalisme dont le panneau en bois de cette peinture a été la victime lors des émeutes iconoclastes de la Réforme à Bâle : la tête du Christ avait alors été sciée.

 

 

17. Avec Luther parmi les Apôtres.

 

 

18. Le fils de Cranach l'Ancien représente les Réformateurs comme des Apôtres lors de la dernière Cène : Luther est dans l'angle arrière gauche, Melanchthon [son disciple] à droite à côté du Christ.
 

19. Ce tableau très célèbre de Véronèse est une immense toile de treize mètres de long. Elle représente le Christ entouré d'un ensemble de personnages qui ne sont pas mentionnés dans les Évangiles. L'œuvre qui représente la Cène n'a pas lieu dans une auberge de Palestine, comme le décrit la Bible, mais dans un riche palais d'architecture classique, probablement inspiré de l'un de ceux construits par Palladio. Comme dans ses Noces de Cana, Véronèse ne se départit pas de son esprit railleur, paillard et païen. À l'origine, le thème du tableau est « la Cène ». C’est à la demande des Dominicains de Santi Giovanni e Paolo que Véronèse peint cette Cène. Mais le traitement très personnel du sujet par Véronèse éveille les soupçons du prieur du couvent qui le signale à l'Inquisition. Il est vite accusé d'impiété par le tribunal du Saint-Office, pour avoir situé la Cène dans un lieu où des buveurs, des nains, des noirs, des animaux évoluent dans une atmosphère jugée profane. Il répond aux juges qui s’étonnent du nombre de personnages qu'il a peint : « s’il reste de l’espace dans le tableau je l’orne d’autant de figures que l’on me demande et selon mon imagination. » Condamné à amender l'œuvre pour la mettre en conformité avec ce que le tribunal d'inquisition pense être la bienséance religieuse, Véronèse, avec malice, n'en fera rien, changeant simplement le titre du tableau: La Cène devient Le Repas chez Levi, un épisode tiré de l’Évangile selon Luc (5, 29-32), dans lequel Levi (le nom hébreu de l’apôtre Matthieu) donne un grand festin dans sa maison. Ses convives y sont invités à faire « bonne chère », en bonne compagnie, pour l’amour de Dieu. Belle façon de se moquer des censeurs !

 

22. L'église Saint-François-Xavier à Paris, consacrée en 1894, abrite une magnifique toile du Tintoret trop peu connue : la Cène, peinte en 1559. Elle fut commandée par la Scuola du Saint-Sacrement de l'église Saint-Félix, à Venise. Enlevée à l'époque napoléonienne, elle fut achetée en France. La baronne du Teil en fit don à la paroisse Saint-François-Xavier. Jésus vient d'annoncer que l'un des apôtres allait le trahir. Tous les convives se regardent avec des visages interloqués, se soupçonnant les uns les autres. Le Tintoret a placé Judas au premier plan, en face du Christ. Il cache derrière son dos le salaire de sa délation.

cf. 24, La Cène, également du Tintoret, 35 ans plus tard, achevée deux semaines avant sa mort.

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27. Poussin est l’un des rares peintres à combiner en une seule œuvre les deux moments essentiels de la Cène : l’annonce de la trahison de l’un des douze apôtres, et l’institution de l’Eucharistie par le Christ. Judas semble déserter le repas et personne ne lui prête attention, bien que dans les Évangiles il ne soit pas toujours dit si Judas reste ou non jusqu’à la fin du repas pascal. Mais Saint Augustin, dont Poussin était l'un des disciples, élevait l’Évangile selon Jean au-dessus des trois autres. Pour celui-ci, il ne fait aucun doute, "Judas.. se hâta de sortir" (Jean, XIII, 30). Poussin fait preuve d’une certaine rigueur contextuelle en présentant les disciples allongés sur des divans, en position semisdraiati, comme c’était l’usage à l’époque romaine ; et non pas dans un décor qui faisait partie de son quotidien comme c’était le plus souvent la pratique des peintres dans les récits bibliques (et mythologiques). 

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31. Les apôtres sont regroupés autour d'une table, agités et turbulents. Certains se penchent en arrière, d'autres en avant. On devine leur inquiétude suite à la prédiction par le Christ de la trahison de l'un des leurs. En revanche, Jean dort sa tête posée sur la poitrine du Christ. Judas, se tourne, à côté de Jésus, dort à travers l'agitation. En face d'eux se trouve Judas, tourné vers nous avec un défi dans ses yeux, tandis qu'il cache derrière lui sa bourse. Elle contient trente pièces d'argent, le prix de sa traîtrise.