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De tous temps, le vin a été considéré comme bénéfique pour la santé. Hippocrate, père grec au IVe siècle avant J-C, de la médecine moderne, considérait que « Le vin est une chose merveilleusement appropriée à l'homme si, en santé comme en maladie, on l'administre avec à-propos et juste mesure, suivant la constitution individuelle ». Au XIIIe siècle, Arnaud de Villeneuve se plait à constater : « Le vin est merveilleux pour les mélancoliques, les colériques et les cardiaques, pour ceux qui ont des problèmes au niveau du foie, de la vessie, de la circulation et particulièrement des artères. Il soulage une brutale élévation de température ».

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2. Domenico Ghirlandaio, dans La Naissance de Saint Jean-Baptiste, nous confirme - dans un décor de son époque, la Renaissance, comme c'était alors l'usage chez les artistes - que les jeunes mères avaient droit au « vin des accouchées ». L'historien d'art et peintre de la Renaissance italienne Giorgio Vasari nous dépeint la scène dans ses célèbres Vies des plus excellents peintres, sculpteurs et architectes, ou Vie des artistes, considérées comme la première histoire de l'art de l'Europe dite moderne. : "Tandis que Sainte Elisabeth est au lit, que des voisines viennent la visiter, et que la nourrice assise allaite l'enfant, une femme le lui demande avec gaieté, pour montrer aux autres la nouveauté de ce qui vient d'arriver à la maîtresse de maison, dans sa vieillesse. Finalement, on voit une belle campagnarde, qui apporte de la villa des fruits et du vin, suivant l'usage florentin". La cure était destinée à refaire le sang et à nettoyer les organes mis à mal par l’enfantement. Cette pratique médicale a perduré jusqu’au XIXe siècle, par exemple dans le Valais : la cure s’y terminait quand avait lieu la cérémonie des relevailles. Ce rituel catholique consistait en une bénédiction donnée par le prêtre aux femmes relevant de couches. Acte de purification, il dérivait de la cérémonie juive qui prescrivait aux mères de se montrer au Temple quarante jours après avoir donné naissance à un fils (le double pour une fille).

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5. Henri d'Albret désirait depuis longtemps que sa fille unique lui donnât un héritier mâle. Selon la tradition rapportée par les chroniqueurs du temps, et comme nous le montre La Naissance d'Henri IV, le futur souverain aussitôt né est donc remis entre les mains de son grand-père, qui le présente à ses courtisans. L'un d'entre eux attend auprès de lui avec sur un plateau une fiole de Jurançon et une gousse d'ail. Il emmènera le nouveau-né dans sa chambre, lui frottera les lèvres avec la gousse d'ail et lui fera respirer le vin. Ce « baptême béarnais » est une pratique courante avec les nouveau-nés, dans le but avec le vin de prévenir les maladies, et avec l'ail d'éloigner les mauvais esprits. Ce type de bénédiction persistera les siècles suivants pour les baptêmes des enfants de la Maison de France.

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6. Au début du XIXe siècle, le vin était considéré comme « un tonique, un cordial très puissant » (Littré, 1801). Dans son Autoportrait avec le Docteur Arrieta, Goya très malade se fait administrer un remède par son ami médecin, vraisemblablement un verre de vin ; dans ce cas, sans doute du Xérès.

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7. En 1863, il y a déjà quelques années que les maladies des vins français grèvent lourdement le commerce. Les Anglais, en pleine Entente Cordiale, s'en plaignent auprès de Napoléon III qui demande à Louis Pasteur, spécialiste de la fermentation et de la putréfaction, de chercher un remède. Pasteur transporte son laboratoire à Arbois (Jura). Il communique ses conclusions à l’Académie des Sciences en 1865. Il y affirme que « le vin naturel peut être à bon droit, considéré comme la plus saine, la plus hygiénique des boissons ». Ce rapport sera publié en 1866 par l’Imprimerie impériale, sous le titre d’Études sur le vin. Le vin sera fréquemment prescrit par le corps médical jusqu’à récemment.

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8. C’est ainsi qu’un litre de vin blanc accompagne une carafe d’eau et une fiole de médicament sur la table de nuit de La Malade de Félix Valloton. C'était sa maîtresse, très sujette à de violentes migraines.

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9. Le livre de Gaston Derys Mon docteur le vin* vante les mérites du vin. De nombreuses aquarelles de Raoul Dufy illustrent le vin remède à de nombreux maux. Nous sommes ici à l’hôpital. Une sœur infirmière, comme il en existait à cette époque, entre dans une chambre toute fleurie, portant un plateau avec une bouteille de champagne. Trop beau pour être vrai ? Cette aquarelle illustre les bienfaits du vin dans le traitement de la convalescence. Voici le commentaire d’un professeur bordelais [très connu à l’époque] : « Beaucoup de patients, convalescents, et gens qui souffrent d’épuisement, et qui se gavent de pilules, de poudres, de tablettes,  devraient plutôt prendre un vieux bordeaux. Ce serait un remède beaucoup plus efficace pour retrouver rapidement leurs forces. Dans un autre chapitre, plusieurs médecins sont interrogés au sujet de l’obésité. L’un d’eux déclare que "Le vin est un remède contre l’obésité. L'eau a tendance à épaissir les chairs. En effet, pour neutraliser les poisons provenant de la nutrition et non détruits par les sécrétions internes devenues insuffisantes faute d'un excitant comme le vin, c'est la graisse qui se forme et intervient chez le buveur d'eau. Il en va tout autrement chez les buveurs modérés de vin, celui-ci une action heureuse sur les glandes chargées de brûler les résidus de la nutrition... Stimulées par le vin, elles rempliront bien mieux leur mission. Elles se défendront énergiquement contre l’auto-excitation générée par la migraine, l'eczéma, la goutte, l’obésité... Le vin amplifie les mécanismes de défense de l'organisme et permet d’opposer une meilleure résistance à l’auto-intoxication, la dépression et l’obésité." !**

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* Publié en anglais par Yale University Press, 2003 (Version française publiée par les Editions Nicolas en 1936, en pleine crise viticole). Gaston Derys est un des pseudonymes de Gaston Colomb, qui, sous différents noms, a été un auteur prolifique et un critique gastronomique très connu.

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** Aujourd’hui, le discours s’est affiné, et devient plus scientifique. S’est-il pour autant assagi ? Un ancien praticien hospitalier nous déclare que "le vin rouge tout à la fois protège efficacement contre les maladies cardiovasculaires alors que l’abstinence est nocive ; qu'il possède de multiples qualités qui s’opposent à l’installation de l’athérosclérose : c’est un puissant antioxydant et un puissant vasodilatateur ; qu'il est surtout effectif dans la circulation artérielle, là où les anticoagulants ont peu d’effet, les extraits de polyphénols de vin rouge ayant expérimentalement les mêmes effets cardio-protecteurs ; qu'il est un antihypertenseur ; qu'il diminue les dommages du myocarde et de l’aorte en prolongeant la vie des cellules musculaires du cœur et des artères, en s’opposant à leur mort induite ; qu'il possède de nombreuses autres actions préventives contre les maladies cardiovasculaires ; et qu'une consommation modérée et régulière de vin est associée à un risque plus faible de la maladie d’Alzheimer. Enfin (!), que le vin rouge, permettant de prolonger la vie des cellules, a un effet anti-cancéreux". Trop beau pour être vrai ? Nous vous laissons le soin d’en juger. Nous rappellerons simplement que le vin est à consommer avec modération... ce que disent tous les médecins, et ce, depuis toujours.